20世纪80年代初。国际自然保护联盟（IUCN）特别顾问、墨西哥专家谢贝洛斯•拉斯喀瑞（Ceballos-Lascurain）首次提出关于“生态旅游(ecotourism)的概念。当时并就生态旅游给出了两个要点，其一是生态旅游的对象是自然景物；其二是生态旅游的对象不应受到损害。1992年“联合国世界环境和发展大会”召开，在全世界范围内提出并推广了可持续发展的概念和原则后，生态旅游作为旅游业实现可持续发展的主要形式在世界范围内被广泛的研究和实践。为了推动生态旅游，2002年被世界旅游组织定义为生态旅游年，并要求各会员组织相关的生态旅游活动。

在全球人类面临生存的环境危机的背景下，随着人们环境意识的觉醒，绿色运动及绿色消费席卷全球，生态旅游作为绿色旅游消费，一经提出便在全球引起巨大反响，短短十六年后的时间，生态旅游的概念迅速普及到全球，其内涵也得到了不断的充实，针对目前生存环境不断恶化的状况，旅游业从生态旅游要点之一出发，将生态旅游定义为“回归大自然旅游”和“绿色旅游”；针对现在旅游业发展中出现的种种环境问题，旅游业从生态旅游要点之二出发，将生态旅游定义为“保护旅游”和“可持续发展旅游”。  

在世界上，并不是每个地方都具备开展生态旅游的条件。目前，野生动物资源使非洲成为世界生态旅游的重要发源地之一，尤其是南部非洲的肯尼亚、坦桑尼亚、南非、博茨瓦纳、加纳等国已成为当今国际生态旅游的热点地区。在处亚马孙河流域的哥斯达黎加、洪都拉斯、阿根廷、巴西、秘鲁、智利、美国、加拿大等国家也是生态旅游较发达的地区。在亚洲，印度、尼泊尔和印度尼西亚以及马来西亚是最早开展生态旅游活动的地区。此外英国、德国、日本、澳大利亚生态旅游也有所发展。这些地区和国家开展的主要生态旅游活动有野生动物参观、原始部落之旅、生态观察、河流巡航、森林徒步、赏鸟、动物生态教育以及土著居民参观等。